Les traces écrites de la culture des pruniers dans l’Antiquité sont minces. La meilleure preuve de cette présence primitive est enregistrée par le pomologue américain le plus connu, Luther Burbank, qui a rapporté dans son classique littéraire biologique en douze quantités, Small Fruits, Quantité IV page 136, que la prune européenne, Prunus domestica, ainsi que ses fruits précédents sont originaires des montagnes du Caucase près de la mer Caspienne. Burbank a prouvé en profondeur que la rognure (prune séchée) était un aliment de base des Tartares, des Mongols, des Turcs et des Huns « qui maintenaient une horticulture rudimentaire depuis une période très ancienne ». Plusieurs sites Internet ont avancé l’idée absurde que, parce que les graines de la prune européenne, Prunus domestica, n’ont pas été retrouvées dans les dégâts de Pompéi après l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., « alors que la plupart des autres fruits anciens l’ont été », cette prune pourrait être considérée comme un hybride actuel issu d’une « augmentation spontanée des chromosomes » pour produire une descendance hexaploïde.
La plus ancienne recommandation concernant l’origine des prunes dans les essaims américains provient de la chambre de bébé Royal Prince de Flushing, New York, qui a été établie en 1737 ainsi que signalée en 1771 dans une promotion « 33 sortes de prunes » disponibles à la vente. Ces pruniers étaient sans aucun doute des prunes européennes, Prunus domestica.
Après l’année 1755, Henry Laurens, qui était un invité et un ami de Wililam Bartram, a présenté aux États-Unis des olives, des limes, du gingembre, des fraises persistantes, des framboises rouges et des raisins bleus. Dans le sud de la France, il introduisit les pommes, les poires, les prunes, ainsi que le raisin blanc Chasselas qui donna des fruits en abondance. Henry Laurens est resté à Charleston, en Caroline du Sud, et a fait office de chef d’État au Congrès continental.
William Bartram a défini deux variétés de prunes américaines dans sa publication populaire, Trips, lors de son voyage de 1792 en Géorgie, où il a reconnu la prune Chicasaw, Prunus chicasaw, et aussi en Alabama, où il a découvert une prune sauvage, Prunus indica.
Luther Burbank a contribué davantage que toute autre personne à l’amélioration et au mélange de pruniers de différents types. Son travail avec le groupe des pruniers se distingue de celui de toute autre personne par sa contribution inégalée à l’amélioration de nombreux fruits qui sont cultivés et consommés aujourd’hui.
Burbank mentionne que son importation de douze plants de prunes en 1885 a été « l’importation cruciale de porte-fruits jamais réalisée en une seule fois en Amérique ».
Burbank a apporté des prunes du monde entier et les a également croisées dans un gigantesque « melting-pot » pour générer les meilleures caractéristiques et aussi pour rejeter les mauvaises. Ces mélanges génétiques de prunes ont été recombinés pendant de nombreuses générations et ont également donné naissance aux hybrides de prunes actuels qui sont si différents de l’espèce initiale qu’ils semblent être de nouvelles variétés.
Burbank a précisé qu’il a passé plus de temps à mélanger des prunes qu’avec n’importe quel autre programme de sélection végétale. Il a également déclaré avoir passé au crible 7,5 millions de croisements de semis d’hybrides de prunes avant de lancer des cultivars exceptionnels proposés à la vente. Sa gamme bien connue de pruniers, qui était préférée à la fin des années 1890, est encore admirée et cultivée aujourd’hui dans les jardins d’arrière-cour, comme les Burbank, Santa Rosa, Wickson, Golden, Satsuma, Shiro et Ozark Premier. Son grand succès initial a été salué par l’enseignant de l’USDA, H.E. Van Deman, qui a recommandé que le développement de la cueillette de Luther Burbank soit appelé du nom de son créateur, donc la « Burbank Plum ».
La plupart des succès de Burbank en matière de pruniers proviennent de l’intégration des produits héréditaires de 4 sortes importantes de prunes dont les ancêtres venaient du Japon, d’Europe, d’Amérique et de Chine.
L’un des croisements les plus efficaces entre les prunes provient de la prune japonaise, la plus unique, la « Satsuma », nom suggéré par le professeur H.E. Van Deman de l’USDA, qui l’a identifiée comme étant importée de la province de Satsuma au Japon. Cette prune unique avait une peau rouge recouverte d’une fleur en filet bleu pâle. La pulpe était d’un rouge violacé foncé, ferme, savoureuse et d’une excellente qualité supérieure pour être appréciée à la maison.
Les variétés expérimentales de Burbank étaient des prunes japonaises, Prunus triflora, qui se développaient à l’état sauvage au Japon et étaient marinées par les autochtones. Les prunes japonaises poussaient dans de nombreuses nuances de peau, du blanc au violet, étaient grosses et peu appétissantes, mais les Japonais les mangeaient lorsqu’elles étaient vertes et dures. Les gènes de la prune japonaise dominent la plupart des hybrides de prunes. Les prunes chinoises, Prunus simonii, étaient aromatiques, avec une peau richement teintée, un petit noyau, mais la peau se fracture et les préférences du fruit sont amères.
Les prunes européennes, Prunus domestica, sont de dimensions variées, des plus grandes aux plus petites, agréables ou amères, des gènes complexes, beaucoup de peaux teintées, vraiment très polyvalentes, bonnes pour la consommation fraîche, le séchage ou la mise en conserve. L’inconvénient : elles sont trop succulentes ou aqueuses. « Eco-friendly Gage » est un cultivar européen conventionnel bien connu. Les prunes sont très riches en sucre.
De nombreuses variétés de prunes d’Amérique sont vraiment robustes et aussi productives au point de couvrir le sol au printemps de nombreuses couches de fruits. Ces prunes peuvent être délicieuses mais leur qualité d’expédition est insuffisante. Burbank a lancé une superbe souche hybride de ce croisement appelée « Robinson plum ».
Un certain nombre de types de prunes indigènes américaines ont en fait été utilisés dans des expériences d’hybridation par Luther Burbank. Le prunier américain, Prunus Americana, le prunier sauvage, Prunus hortulans, le prunier chicasaw, Prunus augustifolia, le prunier des sables de l’Ouest, Prunus besseyi, le prunier de plage, Prunus maritima, et le prunier sauvage de Californie, Prunus subcordata. Ces pruniers indigènes sont exceptionnellement résistants au froid et les températures glaciales ne les endommagent pas, même dans la partie la plus septentrionale des États-Unis.
Le prunier « Myrobalan » est issu d’une variété française, Prunus cerasifera est utilisé comme porte-greffe de pêcher et de prunier qui tend à être compatible avec l’union d’arbres fruitiers qui en résulte et semble très immunisé contre les nématodes et les maladies d’origine.
L’objectif de Burbank en mélangeant des prunes était de produire un arbre qui avait « stabilité, unicité, sélection, rusticité, beauté, qualité de livraison et adaptabilité ».
Les feuilles et les rameaux des pruniers présentent de nombreuses caractéristiques subtiles dont l’hybrideur de plantes peut faire l’expérience pour prévoir les futures qualités des fruits qui seront certainement développés à partir de minuscules croisements de semis. Beaucoup d’hybrideurs connaissent par expérience un résultat prévisible, bien que ces hautes qualités végétales soient trop abstraites pour être décrites à un public, comme les expressions faciales changeantes ou les variantes minces des modifications de teintes. Si les feuilles d’une plante sont rouge foncé, le fruit sera rouge. Ce même phénomène s’applique aux fleurs comme l’ombre de la feuille tombée du lis canna, ainsi que l’ombre du rhizome rouge ; ou dans les cultivars de lis crinum, une ampoule rouge signifie une fleur rouge ; une ampoule écologique claire signifie une fleur blanche.
Luther Burbank a développé une prune sans pépins en mélangeant un cultivar de prune français, « Sans noyai ». Ces prunes se transforment en de nombreuses nuances de peau allant du blanc au jaune, en passant par l’orange écarlate, le cramoisi, le violet, le bleu profond, le pratiquement noir, le rayé, le tacheté et le tacheté. Ces prunes sans pépins étaient succulentes et uniques en leur genre, mais elles n’ont jamais été facilement acceptées par les agriculteurs ou par le public.
Burbank a rencontré de nombreuses prunes qui avaient tendance à créer des fruits à forte teneur en sucre, comme la douceur des figues, des ananas et des oranges. Cette forte teneur en sucre permet à la prune (trim) de garantir une conservation à long terme, lorsqu’elle est desséchée. Le pruneau contient une peau épaisse et également dure, d’une texture telle qu’elle ne doit pas se fissurer lorsque la procédure de séchage commercial commence et qu’elle continue à fournir un fruit délicieux, doux comme du miel, qui se conserve bien.
Un pruneau ne pourra certainement pas sécher correctement pour devenir un fruit de valeur, à moins que la prune ne contienne une concentration en sucre d’au moins 15%. Avant d’être séché, le pruneau est immergé brièvement dans un produit alcalin qui évite toute fermentation future en empêchant les micro-organismes de se développer à l’extérieur de la peau. Pour que la fabrication commerciale des parures soit acceptable, le prunier doit être un cultivateur digne de confiance avec une production annuelle considérable de fruits. Le pruneau doit mûrir tôt, lorsque les jours sont longs et chauds, et doit descendre de l’arbre pour éviter des coûts de cueillette élevés au bon moment de maturation. Le fruit du pruneau doit mûrir et sécher jusqu’à obtenir une couleur noire et un petit noyau. La majorité des hybrides de pruniers ont été hybridés à partir du prunier européen, Prunus domestica.
De nombreux cultivars de prunes sont recommandés pour la culture : Blue Damson, Chicasaw, Elephant Heart, Environment-friendly Egg, Methley, Morris, Stanley, Au Amber, Au Homeside, Au Rubrum, Black Ruby, Byrongold, Ruby Dessert, Six Weeks, ainsi que Plumcot ne sont que quelques-unes des gammes d’arbres proposées aujourd’hui.
Il existe également 3 variétés décoratives de pruniers à fleurs dont la plantation est recommandée : Newport, Prunus cerasifera ‘Newport’, Purple Pony Prunus cerasifera ‘Purple Pony’, et Red Fallen leave Plum Prunus cerasifera ‘Thundercloud’, pruniers à fleurs.
Burbank a établi des pruniers à feuilles violettes à partir d’un ancêtre français du prunier à feuilles tombantes violettes, Prunus pissardi, qui sont proposés commercialement sous les noms de prunier à fleurs ‘Thundercloud’, Vesuvius, ainsi que Othello. Certaines de ces prunes à fleurs à feuilles rouges développées par Burbank ont donné naissance à de délicieux fruits rouges en plus de leurs belles feuilles rouges ornementales.
Les prunes ont une teneur élevée en antioxydants qui offrent de nombreux avantages pour le bien-être, comme la vitamine A, la vitamine B1, la vitamine B2, la vitamine C, la niacine, ainsi que les minéraux suivants : calcium, potassium, phosphore et fer.
Burbank a passé au crible les complexités de l’hybridation des prunes et a même croisé la prune avec l’amande, Prunus dulcis, voulant produire un délicieux noyau d’amande ainsi qu’une délicieuse pulpe. Il a créé de nombreux croisements avec l’abricot, Prunus armeniaca L., et a également produit des pruniers, un mélange 50/50 de pruniers et d’abricotiers, des pruniers, un mélange 75/25 de pruniers et d’abricotiers, et des arbres Aprium, un mélange 75/25 d’abricotiers et de pruniers.